La yerba mate , simbolo quotidiano in milioni di case del Cono Sud, ha da tempo cessato di essere una tradizione esclusiva di Argentina, Uruguay o Paraguay. Negli ultimi anni, la sua presenza si è moltiplicata in Europa e negli Stati Uniti , non solo come infuso tradizionale, ma anche come ingrediente di energy drink, prodotti funzionali e persino come oggetto di studi scientifici in ambito salutistico.
Parallelamente alla sua espansione commerciale, la bevanda sta conquistando terreno in diversi ambiti, da una piccola città calabrese , dove il mate fa parte della vita quotidiana da oltre un secolo, ai laboratori di ricerca che analizzano come i suoi composti possano influenzare i processi infiammatori e ossidativi. Tutto ciò delinea un quadro in cui la yerba mate sta iniziando a essere considerata un prodotto globale.
Lungro: la “capitale europea del mate” nell’Italia meridionale
Tra le montagne della Calabria , nell'Italia meridionale, si trova Lungro, un paese di circa 2.500 abitanti che si è guadagnato il soprannome di "capitale europea del mate ". Lì, questa bevanda fa parte della vita quotidiana da circa 150 anni, anche se non vi è una comunità argentina residente in modo permanente che abbia importato direttamente questa tradizione.
La spiegazione risiede nella storia migratoria della città . Lungro ha radici albanesi e gran parte della sua popolazione appartiene alla comunità Arbëreshë, discendente di coloro che arrivarono dall'Albania secoli fa. Alla fine del XIX secolo, molti abitanti emigrarono in Sud America , tra cui l'Argentina, per poi tornare, portando con sé l'usanza di condividere il mate, appresa durante il periodo trascorso nella regione del Río de la Plata.
Nel corso del tempo, il mate si è talmente integrato nell'identità locale che persiste ancora oggi senza bisogno di una comunità argentina che lo preservi. Il rituale è interamente locale : viene preparato in casa, di solito con un bollitore sul fuoco, e condiviso principalmente a colazione o durante le riunioni di famiglia, ben lontano dall'immagine del thermos sotto il braccio così comune in Argentina o in Uruguay.
Una delle caratteristiche più sorprendenti è che, a Lungro, i thermos sono raramente utilizzati . L'acqua viene tenuta calda sul fornello e versata direttamente nella zucca da mate, proprio come si usava un tempo in molte famiglie del Río de la Plata. La bevanda viene solitamente dolcificata con lo zucchero e, in molte case, preparata con il latte, una cosa che piace particolarmente ai bambini, che sviluppano un gusto per il mate dolce con il latte come una sorta di spuntino caldo.
Al di là della ricetta, gli abitanti del luogo sottolineano il ruolo del mate come elemento di unione sociale . Durante i mesi più freddi, le famiglie si riuniscono spesso attorno al camino con la zucca al centro per chiacchierare, condividere storie e rafforzare i legami tra le generazioni, usando la bevanda come pretesto per trattenersi dopo i pasti.
Un festival, un'accademia del mate e la prima yerba mate "prodotta in Europa".
La passione dei Lungros per il mate ha dato vita a una Festa del Mate che si celebra da circa dodici anni e che trasforma le strette vie del centro storico in un angolo dall'atmosfera argentina: si suonano canzoni in spagnolo, ci sono spettacoli di tango e di folklore, e non mancano i prodotti tipici come i choripanes.
La principale promotrice di questa celebrazione è Ana Stratigò , presidente della cosiddetta Accademia del Mate. Per lei, l'infuso è intimamente legato alla memoria familiare . Racconta che molte storie e tradizioni della sua terra sarebbero andate perdute se non fossero state associate a quelle lunghe conversazioni accompagnate dal mate attorno al fuoco, il che l'ha portata a trasformare la bevanda in un simbolo di ricordo e continuità.
La festa si tiene il 1° agosto, data scelta da Ana perché è il giorno in cui sua madre è venuta a mancare. In questo modo, la celebrazione diventa un omaggio personale, ma anche un riconoscimento di tutte le esperienze condivise attorno a un mate . La storia del paese si è diffusa grazie a una canzone dedicata all'infuso, composta da Ana e sua madre, che ha contribuito a far conoscere la storia di Lungro anche al di fuori dell'Italia.
L'unicità di questo angolo calabrese ha catturato l'attenzione di viaggiatori e comunicatori che hanno condiviso la loro esperienza sui social media e su diverse testate giornalistiche, arrivando persino a Papa Francesco , con il quale Ana afferma di aver condiviso un mate, il che ha ulteriormente rafforzato la proiezione internazionale di questo borgo montano legato a una tradizione tipica del Río de la Plata.
Il legame socioculturale è così forte che, oltre alle celebrazioni annuali dedicate alla cucina argentina , Lungro ha recentemente compiuto un ulteriore passo: per la prima volta ha iniziato a coltivare e raccogliere yerba mate sui propri terreni. Con questa iniziativa, aspira a diventare la prima città in Europa la cui yerba mate provenga interamente dalle proprie piantagioni, un traguardo simbolico che rafforza ulteriormente il suo legame con questa bevanda.
La yerba mate in Europa e negli Stati Uniti: dalla zucca alle bevande funzionali
Mentre città come Lungro abbracciano il mate attraverso la tradizione, in altre parti del mondo la yerba mate sta guadagnando terreno con modalità molto diverse. Negli Stati Uniti , ad esempio, una parte crescente del consumo non avviene nella forma tradizionale di confezionamento, bensì sotto forma di estratto concentrato utilizzato in energy drink e prodotti funzionali.
In questo contesto, sono nate alleanze tra aziende argentine e imprese straniere specializzate. Un'azienda con sede a Córdoba si è posizionata come fornitore di estratti biologici di yerba mate per un'azienda statunitense con una forte presenza nel segmento delle bevande funzionali a base di questa pianta. Gli accordi iniziali hanno portato a ordini di decine di tonnellate di estratto, con previsioni di moltiplicare tale volume diverse volte nei prossimi anni.
Il processo non si limita alla semplice esportazione di materie prime; richiede l'adattamento della produzione a rigorosi standard internazionali di qualità, tracciabilità e certificazione. Per ottenere un accesso stabile al mercato nordamericano, lo stabilimento di Córdoba ha dovuto adeguare il proprio sistema a normative quali le certificazioni biologiche, i marchi del commercio equo e solidale e l'approvazione della FDA , tra gli altri requisiti specifici del settore alimentare negli Stati Uniti.
In questo processo, la yerba mate viene trasformata in polvere o estratto secco, con specifiche formulazioni di caffeina e altri composti , facilitandone l'incorporazione in bevande pronte da bere, energy mix e altri prodotti salutari commercializzati in Nord America e in alcuni paesi europei. In questo modo, il mate si integra nel mondo delle bevande funzionali , una nicchia in espansione che ricerca ingredienti naturali con specifici effetti fisiologici.
Questo tipo di sviluppo industriale apre le porte ai consumatori europei e americani, permettendo loro di sperimentare la yerba mate non necessariamente attraverso la bombilla (cannuccia metallica) e la zucca, ma attraverso formati familiari a quei mercati, come bevande fredde in lattina, integratori o miscele in polvere . Per l'industria della yerba mate, ciò rappresenta un'opportunità per diversificare gli usi e, al contempo, aggiungere valore attraverso la ricerca e la tecnologia applicate a un prodotto tradizionale.
Cosa dice la scienza: yerba mate e salute orale
Il crescente interesse globale per la yerba mate è accompagnato da una maggiore attenzione da parte della comunità scientifica. Diversi studi hanno iniziato a indagare come i composti bioattivi presenti nella pianta possano influenzare vari processi corporei, al di là delle sue ben note proprietà stimolanti. Una recente linea di ricerca si è concentrata sul suo potenziale ruolo nella parodontite apicale , una malattia infiammatoria che colpisce i tessuti che circondano l'apice della radice del dente.
Uno studio pubblicato su una rivista internazionale di endodonzia ha analizzato gli effetti della yerba mate su modelli di laboratorio e su animali affetti da questo tipo di lesione. Negli studi, la somministrazione dell'infuso è stata associata a un recupero della capacità antiossidante plasmatica e a una riduzione di alcuni marcatori legati allo stress ossidativo nel sangue, un fattore considerato rilevante nel mantenimento dei processi infiammatori.
I ricercatori hanno anche lavorato con cellule dentali umane coltivate ed esposte a estratti di yerba mate. In queste condizioni, le cellule hanno mantenuto la loro vitalità e hanno mostrato livelli inferiori di molecole legate alla risposta infiammatoria e al danno pulpare. Inoltre, alcuni percorsi biochimici associati alla distruzione del tessuto osseo e all'infiammazione sembravano essere modulati favorevolmente quando i componenti dell'infuso venivano incorporati nell'ambiente di coltura.
Nei modelli animali utilizzati, il consumo di yerba mate è stato associato a una ridotta attività delle cellule responsabili della degradazione dell'osso che circonda il dente e a segni di ridotta infiammazione nella zona radicolare. Questi risultati vengono interpretati come prova di un possibile effetto antiossidante e antinfiammatorio di alcuni composti presenti nella pianta, almeno in condizioni sperimentali controllate.
Gli autori dello studio sono molto cauti nel tradurre questi risultati in termini pratici. Sottolineano che non è stato definito alcun dosaggio o metodo di assunzione specifico che possa essere raccomandato alle persone e che gli esperimenti su animali o colture cellulari non sono sufficienti per concludere che il consumo di yerba mate protegga da questa patologia dentale. Sarebbero necessari studi clinici sull'uomo, con un follow-up a lungo termine, per valutare rigorosamente eventuali benefici, la loro effettiva entità e gli eventuali effetti collaterali.
Tra tradizione e futuro globale della yerba mate
Il percorso della yerba mate illustra come un prodotto così strettamente legato alla vita quotidiana nella regione del Río de la Plata possa acquisire nuovi livelli di significato e utilizzo. Da un villaggio italiano che l'ha accolta con entusiasmo, agli impianti industriali che la trasformano in estratti per bevande funzionali, passando per i laboratori che ne analizzano gli effetti biologici , l'infuso si muove in un costante equilibrio tra tradizione e modernizzazione.
In Europa, e in particolare in Spagna, la yerba mate sta comparendo sempre più spesso in negozi specializzati, supermercati e menù di bar, sia come yerba mate confezionata che in prodotti pronti da bere con un'immagine legata a prodotti "naturali" o "energizzanti". La sfida per la filiera produttiva consiste nel consolidare questa presenza, tenendo presente che si tratta di un mercato esigente in termini di sicurezza alimentare, trasparenza e fondatezza scientifica quando si associano attributi salutistici a un alimento o una bevanda.
Dalla zucca condivisa attorno a un fuoco a Lungro, alle confezioni che arrivano nei negozi europei e americani, fino agli studi pubblicati su riviste scientifiche, la yerba mate si sta affermando come un prodotto con una forte identità culturale e, al tempo stesso, con ampi margini di crescita al di là del suo territorio d'origine. Che venga bevuta in un villaggio di montagna italiano, nel salotto di una città madrilena o in un laboratorio universitario, la dice lunga su come una tradizione locale possa trovare il suo posto in un mondo sempre più interconnesso.
