L'aspirina è uno dei farmaci più utilizzati al mondo e molte persone si chiedono se assumerla quotidianamente possa contribuire a una vita più lunga e sana, soprattutto per prevenire infarti, ictus o persino alcuni tipi di cancro. Tuttavia, quando si tratta di assumerla ogni giorno, la questione si complica: non è un semplice antidolorifico per il mal di testa, ma un farmaco con potenti effetti sul sangue e sul sistema cardiovascolare.
Negli ultimi anni, diversi studi di grandi dimensioni hanno messo in discussione l'idea che chiunque possa trarre beneficio dall'assunzione quotidiana di un'aspirina a scopo preventivo . In particolare, è stato dimostrato che negli anziani sani questa abitudine potrebbe non offrire vantaggi evidenti e, al contrario, potrebbe aumentare il rischio di emorragie e di alcuni tipi di tumore in stadio avanzato. Pertanto, ora più che mai, è fondamentale comprendere appieno i rischi e i benefici prima di prendere qualsiasi decisione in autonomia.
Che effetto ha esattamente l'aspirina sull'organismo?
L'aspirina appartiene al gruppo dei farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e, ad alte dosi, viene utilizzata come analgesico e antipiretico per il dolore e la febbre. Tuttavia, a basse dosi (di solito 75-100 mg al giorno) viene utilizzata per un motivo diverso: impedisce alle piastrine di aggregarsi e formare coaguli di sangue con facilità.
Questi coaguli, o trombi, possono ostruire arterie importanti : se uno si forma in un'arteria coronaria e ostruisce il flusso sanguigno, si verifica un infarto miocardico; se blocca un'arteria che porta il sangue al cervello, può verificarsi un ictus ischemico. Rendendo il sangue meno incline alla formazione di trombi, e considerando che anche piante come il ginkgo biloba influenzano la coagulazione, l'aspirina a basso dosaggio viene utilizzata da decenni per ridurre il rischio di infarti e ictus nelle persone ad alto rischio.
Questo semplice meccanismo d'azione, unito al fatto che si tratta di un farmaco economico e ampiamente conosciuto, ha alimentato l'idea che assumerlo quotidianamente potesse rappresentare una sorta di "assicurazione" contro gli attacchi cardiaci e altri gravi problemi . Da qui è nato l'interesse a studiare se potesse influenzare anche altre malattie, come alcuni tipi di cancro, in particolare il cancro del colon-retto.
È importante ricordare che, nonostante la sua reputazione di farmaco "sicuro", l'aspirina non è innocua: interferendo con la coagulazione del sangue, aumenta il rischio di emorragie , soprattutto nel tratto digerente, dove l'Helicobacter pylori può incrementare tale rischio, e, in misura minore, nel cervello. Pertanto, qualsiasi decisione di assumerla a lungo termine implica sempre una valutazione comparativa tra la sua capacità di prevenire la formazione di coaguli e il rischio di causare emorragie.
Aspirina e cancro: cosa si sapeva prima
Per decenni, numerosi studi osservazionali hanno dimostrato che le persone che assumevano regolarmente aspirina sembravano avere un minor numero di diagnosi di cancro e tassi di mortalità per cancro più bassi, soprattutto per il cancro al colon e al retto. Questi studi non erano sperimentazioni cliniche, bensì analisi di ampi database di pazienti che già assumevano aspirina per altri motivi.
Molti di questi studi hanno riscontrato una significativa riduzione del rischio di cancro del colon-retto in coloro che hanno assunto l'aspirina a lungo termine. È stata inoltre osservata una minore presenza di polipi precancerosi nel colon, il che suggerisce che l'aspirina possa influenzare lo sviluppo del tumore fin dalle fasi iniziali, forse attraverso meccanismi antinfiammatori o modulando la risposta immunitaria alle cellule anomale.
Un caso particolarmente noto è quello delle persone affette dalla sindrome di Lynch , una malattia ereditaria che aumenta significativamente il rischio di cancro al colon e di altri tumori dell'apparato digerente. In questo gruppo, uno studio clinico con aspirina ad alto dosaggio (600 mg al giorno per almeno due anni) ha mostrato una riduzione di oltre un terzo nell'incidenza del cancro del colon-retto . Questa evidenza è stata così forte che le terapie a base di aspirina sono ora accettate come strategia preventiva per i pazienti affetti da questa sindrome, sempre sotto stretto controllo medico.
Nel corso del tempo, e combinando i risultati di diversi studi, si è ipotizzato che l'aspirina potesse non solo ridurre l'incidenza di polipi e tumori , ma anche migliorare i tassi di sopravvivenza in alcuni tumori dell'apparato digerente. Tuttavia, molti di questi studi non erano stati progettati fin dall'inizio con il cancro come obiettivo primario; piuttosto, tali informazioni sono state ottenute secondariamente, il che solleva alcuni interrogativi metodologici.
L'apparente combinazione di benefici cardiovascolari e possibile protezione contro il cancro del colon-retto era così convincente che, nel 2016, la Commissione per i Servizi Preventivi degli Stati Uniti (USPSTF) ha raccomandato l'uso quotidiano di aspirina a basso dosaggio in alcuni gruppi di persone ad alto rischio cardiovascolare, valutandone anche il potenziale di riduzione del rischio di cancro al colon.
Lo studio ASPREE: quando i risultati ribaltano le convenzioni
In questo contesto così favorevole all'aspirina, lo studio ASPREE (Aspirin in Reducing Events in the Elderly) è stato una vera sorpresa. Si trattava di uno studio clinico randomizzato – il tipo di studio con il più alto livello di evidenza – progettato per analizzare se l'aspirina a basso dosaggio apportasse benefici agli anziani sani.
Lo studio ASPREE ha coinvolto circa 19.000 partecipanti di età pari o superiore a 70 anni (in alcuni gruppi specifici l'età media era leggermente inferiore), generalmente in buona salute e senza demenza o gravi disabilità fisiche all'inizio dello studio. La maggior parte di loro non assumeva aspirina regolarmente prima dello studio. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere 100 mg di aspirina al giorno o un placebo e sono stati seguiti per una media di quasi cinque anni.
L'obiettivo principale dello studio non era il cancro, bensì valutare se l'aspirina contribuisse a ridurre l'incidenza di demenza, disabilità fisica permanente o decesso per qualsiasi causa . L'effetto sul rischio di cancro e sui decessi correlati al cancro era indicato come obiettivo secondario, ma i dati sono stati comunque raccolti e analizzati con rigore.
I primi risultati pubblicati avevano già rivelato un dato preoccupante: il gruppo che aveva assunto aspirina presentava un leggero aumento della mortalità complessiva rispetto al gruppo placebo. L'analisi delle cause di questa differenza ha mostrato che era dovuta principalmente a un maggior numero di decessi per cancro tra coloro che assumevano il farmaco quotidianamente.
Quando il team ha esaminato più nel dettaglio questi dati sul cancro, non ha riscontrato un aumento evidente del numero totale di diagnosi di cancro nel gruppo trattato con aspirina rispetto al gruppo placebo. Tuttavia, ha osservato un aumento di circa il 20% del rischio di ricevere una diagnosi di cancro in stadio avanzato (ovvero con metastasi o altri criteri per una malattia diffusa) e un aumento di quasi il 30% della probabilità di morire a causa di un cancro in stadio avanzato.
Il risultato è stato particolarmente sorprendente nel caso del cancro del colon-retto , proprio il tumore per il quale il ruolo protettivo dell'aspirina era stato maggiormente sostenuto. Nello studio ASPREE, il rischio di morire di cancro al colon e al retto nel gruppo che assumeva aspirina era circa il 77% superiore rispetto al gruppo placebo. Diversi esperti hanno definito questi risultati "completamente inaspettati" e hanno sottolineato la necessità di ulteriori indagini per capire perché ciò possa verificarsi negli anziani.
L'età come fattore chiave negli effetti dell'aspirina
Uno dei principali interrogativi a cui i ricercatori stanno cercando di rispondere nello studio ASPREE è se l'età influisca significativamente sulla risposta dell'organismo all'aspirina . Molti studi che hanno riscontrato benefici contro il cancro hanno coinvolto principalmente adulti di mezza età o più giovani, mentre ASPREE si concentra su individui sani di età superiore ai 70 anni.
In età avanzata, il corpo non funziona più come a 40 o 50 anni: il sistema immunitario è spesso più debole e reagisce in modo diverso a infezioni, infiammazioni e cellule tumorali . È stato ipotizzato che l'aspirina possa interferire con alcuni meccanismi immunitari che contribuiscono a tenere sotto controllo i tumori esistenti ma ancora latenti, permettendo loro di sfuggire al controllo e progredire verso stadi avanzati.
Gli autori dello studio e altri specialisti suggeriscono che l'aspirina possa avere effetti opposti a seconda della fase della vita . Potrebbe avere un ruolo più protettivo se assunta a partire dalla mezza età e continuata per molti anni, mentre la sua introduzione per la prima volta dopo i 70 anni in individui apparentemente sani potrebbe far pendere la bilancia verso un rischio maggiore di cancro in stadio avanzato e di emorragie significative.
Per approfondire questa ipotesi, il team ASPREE ha conservato campioni di sangue e tessuto tumorale dei partecipanti, con l'obiettivo di studiare marcatori immunitari e molecolari che possano aiutare a comprendere meglio come l'aspirina influenzi lo sviluppo e la progressione dei tumori negli anziani. Prevedono inoltre di continuare a monitorare i partecipanti per diversi anni, poiché in altri studi i potenziali benefici contro il cancro non sono stati osservati fino a dieci anni dopo l'inizio del trattamento.
Diversi esperti di prevenzione del cancro sottolineano che la lezione fondamentale dello studio ASPREE è che ciò che funziona a 50 anni non può essere dato per scontato che funzioni allo stesso modo a 75. Come affermano alcuni ricercatori, è evidente che la biologia dei tumori in età avanzata presenta delle differenze, così come la risposta degli anziani ai farmaci preventivi. Questo rafforza l'idea che la prevenzione debba essere molto più personalizzata.
Benefici cardiovascolari dell'assunzione quotidiana di aspirina
Oltre al cancro, il motivo principale per cui molti medici prescrivono l'aspirina quotidianamente è la sua capacità di ridurre gli eventi cardiovascolari come infarti o ictus . È importante distinguere tra due scenari molto diversi: la prevenzione primaria (prevenire il primo evento) e la prevenzione secondaria (prevenire le recidive in chi ne ha già avuta una).
Nel campo della prevenzione secondaria , le evidenze sono inequivocabili. Se hai già subito un infarto, un ictus ischemico o hai avuto determinati problemi vascolari, l'assunzione di una bassa dose giornaliera di aspirina è solitamente una chiara indicazione , salvo specifiche controindicazioni. In queste situazioni, il rischio di formazione di nuovi coaguli di sangue è elevato e, nella maggior parte dei pazienti, i benefici dell'aspirina superano di gran lunga i rischi di sanguinamento.
Tuttavia, nella prevenzione primaria , ovvero nelle persone che non hanno mai avuto un infarto o un ictus, la situazione è molto meno chiara. Per alcuni adulti tra i 40 e i 59 anni con un elevato rischio cardiovascolare (dovuto a fattori come ipertensione, colesterolo alto, fumo o diabete), una bassa dose di aspirina potrebbe ridurre moderatamente la probabilità di un primo evento . Ciononostante, questo potenziale beneficio deve essere valutato rispetto all'aumentato rischio di emorragie, soprattutto a livello di stomaco, intestino o cervello.
Un esempio significativo è lo studio ASCEND , condotto su persone con diabete, un gruppo più predisposto a soffrire di problemi cardiaci e vascolari. Questo studio ha dimostrato che, sebbene l'aspirina riducesse in una certa misura gli eventi cardiovascolari, aumentava anche significativamente il rischio di emorragie gastrointestinali . Nel complesso, il beneficio netto era piuttosto esiguo, il che ha portato a una maggiore cautela nel raccomandarne l'assunzione di routine a tutti i diabetici di tipo 2.
Pertanto, nella pratica clinica attuale, le raccomandazioni si stanno orientando verso un approccio molto più selettivo: non si consiglia a ogni persona sana di assumere aspirina quotidianamente "per precauzione ". Al contrario, ogni caso viene valutato individualmente, calcolando il rischio cardiovascolare stimato e il rischio individuale di sanguinamento, per decidere se l'introduzione del farmaco sia opportuna o meno.
Principali rischi derivanti dall'assunzione quotidiana di aspirina
Il prezzo principale da pagare per gli effetti antitrombotici dell'aspirina è un aumento del rischio di sanguinamento , che può essere ulteriormente modulato da altre sostanze come il tè verde . Questo effetto collaterale non è trascurabile e diventa più preoccupante con dosi più elevate e con l'avanzare dell'età del soggetto che lo assume.
Il problema più frequente è il sanguinamento gastrointestinale , che può manifestarsi con emorragie nello stomaco o nell'intestino. In questi casi, modificare la dieta per contrastare la gastrite può contribuire a ridurre i danni. Talvolta si manifesta con feci nere o sanguinolente, vomito ematico o anemia progressiva senza altri sintomi evidenti. Nei casi più gravi, questo sanguinamento può essere potenzialmente letale e richiedere ricovero ospedaliero, trasfusioni o interventi chirurgici d'urgenza.
Un altro rischio, meno comune ma molto temuto, è l'emorragia intracranica , ovvero un sanguinamento all'interno del cranio. Sebbene la probabilità assoluta sia bassa, le conseguenze possono essere devastanti. Questo rischio aumenta con l'età, nelle persone con ipertensione non ben controllata o in coloro che hanno già subito un'emorragia cerebrale.
Oltre al sanguinamento, esistono altri effetti collaterali e controindicazioni . Le persone con ulcere gastriche o duodenali attive, una storia di sanguinamento gastrointestinale significativo o gravi disturbi della coagulazione sono generalmente candidati non idonei all'assunzione quotidiana di aspirina, a meno che non venga assunta con farmaci gastroprotettori e il beneficio atteso sia molto elevato. Lo stesso vale per coloro che presentano intolleranza o allergia ai FANS o alcuni tipi di asma scatenati da questi farmaci.
È importante sottolineare che il rischio di complicanze emorragiche aumenta con l'età . Pertanto, negli anziani, soprattutto in quelli senza precedenti di infarto o ictus, il rapporto tra benefici e rischi pende sempre più verso la prudenza. Molti esperti concordano sul fatto che, in assenza di un'indicazione molto chiara, iniziare una terapia quotidiana con aspirina negli anziani esclusivamente come misura preventiva "generale" non sia giustificato.
Quando è indicata l'assunzione quotidiana di aspirina e quando no?
Tenendo conto di tutte queste informazioni, la raccomandazione più sensata è di non iniziare mai ad assumere aspirina quotidianamente senza consultare un medico . La decisione deve essere individualizzata e basata sui fattori di rischio specifici di ogni persona.
Esistono situazioni in cui l'assunzione giornaliera di aspirina è generalmente ben giustificata, a condizione che non vi siano controindicazioni: aver subito un precedente infarto, un ictus ischemico o determinate malattie coronariche o vascolari . In questi casi, le linee guida di pratica clinica raccomandano vivamente di continuarne l'uso a basse dosi (ad esempio, 100 mg al giorno), a meno che il medico non decida diversamente per motivi specifici.
In altri gruppi, come i pazienti con diabete di tipo 2 senza precedenti eventi cardiovascolari, la questione rimane controversa. Alcuni studi suggeriscono un modesto beneficio nella riduzione degli attacchi cardiaci e di altri problemi cardiaci, ma il rischio di emorragie potrebbe in parte controbilanciare questo effetto positivo . Esistono persino studi che hanno testato regimi terapeutici con due compresse da 100 mg al giorno in determinati sottogruppi, ma queste strategie devono essere valutate con estrema cautela.
L'uso dell'aspirina è stato preso in considerazione anche per le persone che hanno avuto un tumore dell'apparato digerente (come il colon o il retto). Alcuni dati suggeriscono che potrebbe contribuire a ridurre la probabilità di metastasi o recidive, soprattutto in tumori con determinate caratteristiche genetiche. Tuttavia, si tratta di decisioni molto specifiche prese in ambito oncologico, dopo un'attenta valutazione del profilo di rischio e dell'anamnesi familiare di ciascun paziente.
D'altra parte, l'assunzione quotidiana di aspirina è generalmente sconsigliata, salvo in casi molto specifici, a chi ha sofferto di ulcere gravi, emorragie gastrointestinali, indigestione grave o a chi già necessita di altri anticoagulanti più potenti (come l'acenocumarolo o gli anticoagulanti orali di nuova generazione) per il trattamento di aritmie come la fibrillazione atriale. In questi casi, l'aggiunta di aspirina può aumentare significativamente il rischio di sanguinamento senza apportare un beneficio proporzionale, e alcuni integratori come l'aglio, con le relative controindicazioni, possono ulteriormente aggravare tale rischio.
In linea generale, se il medico prescrive un farmaco per uso quotidiano, di solito consiglia di assumerlo dopo i pasti, non a stomaco vuoto , per ridurre al minimo i disturbi digestivi. Tuttavia, il dosaggio specifico e l'opportunità di utilizzare protettori gastrici devono sempre essere determinati da un professionista sanitario.
Alla luce di quanto sappiamo finora, sembra chiaro che l'aspirina, un tempo considerata una "pillola miracolosa", sia ora riconosciuta come un farmaco potente, potenzialmente molto utile per alcune persone ma sconsigliabile per altre . Il messaggio chiave è quello di evitare l'automedicazione a lungo termine e di richiedere sempre una valutazione personalizzata dei rischi cardiovascolari, oncologici e di sanguinamento.
In definitiva, nuove evidenze, tra cui studi come ASPREE e ASCEND, stanno portando molti specialisti a riconsiderare l' uso indiscriminato dell'aspirina nella popolazione generale come misura preventiva . La tendenza attuale è quella di riservarla a coloro che possono effettivamente trarre maggior beneficio dai suoi effetti rispetto ai potenziali rischi di complicanze, mentre la ricerca continua a chiarire quali profili di pazienti ne traggono effettivamente vantaggio e in quali fasi della vita è più appropriato utilizzarla.
Tutto lascia pensare che il futuro dell'aspirina a scopo preventivo sarà sempre più personalizzato e selettivo , tenendo conto non solo dell'età, ma anche dell'anamnesi familiare, della genetica, dello stato del sistema immunitario e della presenza di altre patologie. Nel frattempo, prima di rendere l'aspirina una routine quotidiana, è opportuno parlarne con il proprio medico, valutare con calma i pro e i contro e decidere insieme se, nel proprio caso specifico, sia davvero una scelta opportuna.
